Hallan material genético en un meteorito

La teoría de la panspermia cada vez coge más fuerza, sobretodo con noticias como esta en la que un componente de primitivo material genético que ha sido encontrado en fragmentos de meteoritos que cayeron en Australia en 1969 sería de origen extraterrestre.

La investigación, publicada en la revista Earth and Planetary Science Letters y realizada por científicos del del Imperial College, encuentra evidencias de que parte del material para la formación de las primeras moléculas de ADN y ARN habría provenido del espacio.

Estas moléculas serían de uracilo y xantina que se trata de las precursoras de las moléculas que forman el ácido desoxiribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN).

La duda era si estas moléculas provenían del sistema solar o si quizá se contaminaron en el impacto a la Tierra, pero los análisis mostraron que las nucleobases contienen una forma pesada de carbono que sólo pudo haberse formado en el espacio, ya que en la Tierra se forman con una variedad más ligera de carbono.

La hipótesis de la panspermia sugiere que la vida en la Tierra se habría formado gracias a la intervención de material ("semillas") que existen en el espacio y que habrían llegado a bordo de cometas.

17/junio/2008

Fuente: Noticias del cosmos

Goldfish, el primer submarino solar

Ingenieros suizos han presentado hoy el proyecto Goldfish ("pez de oro"), que en 2011 conllevará la construcción del primer submarino del mundo que funcionará con energía solar.

En un momento en el que el consumo de agua y energía aumenta en todo el mundo y crea retos económicos y ecológicos, este proyecto es un ejemplo de cómo puede aprovecharse una energía renovable.

El Goldfish navegará en el lago Thun, junto a los Alpes suizos, gracias a la energía solar recogida en el Goldport ("puerto de oro"), una central solar flotante que producirá suficiente energía como para garantizar las inmersiones del submarino y posicionarse en el lago a través de un sistema GPS.

El submarino, que se recargará conectándose a la plataforma con un cable, tendrá capacidad para 24 pasajeros, y podrá sumergirse hasta los 300 metros de profundidad.

Los ingenieros resaltaron los múltiples usos que podrían darse a la plataforma solar móvil en zonas con poco oleaje y suficiente radiación solar, como las embarcaciones de ocio en Dubai, transporte de pasajeros en el río Huanpu de Shangai o el suministro de energía a instalaciones costeras como la ópera de Sydney. En su opinión, estas centrales flotantes podrían contribuir a reducir considerablemente el consumo de agua y energía, y serán importantes en el futuro para alimentar transportes e infraestructuras respetuosas con el medio ambiente.

01/09/2008

Fuente: EFE

Animales en el vacío espacial

Animales que son capaces de sobrevivir en el vacío espacial son ningina protección
26 de Septiembre de 2008

Los tardígrados, llamados comúnmente osos de agua, son unos pequeños invertebrados 0,1 a 1,2 mm que habitan en lugares húmedos. Pero ahora son algo más, ni más ni menos que los primeros animales de nuestro planeta de los que se demuestra científicamente que han sobrevivido a una exposición larga al vacío del espacio y a la radiación del mismo sin “traje espacial”.

Este descubrimiento ha sido gracias a un estudio realizado por varios científicos de diferentes universidades, que enviaron el 14 de Septiembre unos tres mil tardígrados al espacio durante 12 días a bordo de la nave rusa no tripulada Foton-M3.

El principal hallazgo es que el vacío espacial, que acarrea deshidratación extrema, y los rayos cósmicos, no son un problema serio para los tardígrados. La radiación ultravioleta en cambio, sí es dañina para estos animales, aunque una parte de ellos ha demostrado ser capaz de sobrevivir a una exposición prolongada.

El próximo reto es más complicado, explicar los mecanismos bioquímicos que subyacen en esta asombrosa resistencia. de momento, se sospecha que los animales disponen de un sistema capaz de reparar tales daños con una eficacia asombrosa más que el hecho de no dañarse, incluso serían capaces de reparar daños en su propio ADN.

Si descubrimos que moléculas están involucradas en la reparación del ADN en animales multicelulares como los tardígrados, podríamos comprender mejor su funcionamiento y encaminarnos hacia algo parecido en humanos.

Fuente: Electrónica fácil

Nevada en Marte

El vehículo Phoenix Mars Lander nos ha dado otra sorpresa, ni más ni menos que la detección de una nevada proveniente de las nubes marcianas. Y además, las pruebas de laboratorio que realiza la propia sonda demuestran la interacción entre minerales y agua en estado líquido.

La nieve fue detectada por un instrumento de láser diseñado para reunir información sobre el comportamiento de la atmósfera y la superficie marcianas. Las nubes de donde provenía esa nieve se encontraban a unos 4,2 kilómetros por encima del punto donde descendió la nave de la NASA y los datos indican que se evaporó antes de tocar tierra.

"Nunca se había visto nada como esto en Marte" , dijo Jim Whiteway, científico de la Estación Meteorológica del Phoenix y miembro de la facultad de la Universidad de York, en Canadá. "Ahora buscaremos indicios de que esa nieve ha llegado a la superficie" , agregó.

La sonda también ha detectado la existencia de carbonato de potasio, el componente principal de la tiza, y partículas que podrían ser de arcilla. En la Tierra la mayoría de los carbonatos y la tiza se forman solo en presencia de agua en su forma líquida.

"Hemos encontrado carbonato y esto apunta a episodios de interacción del agua en el pasado" , señalaron los científicos.

30/09/2008 Fuente: EFE

Asteroides

El Universo infinito

El Sol en el Sistema Solar

La Tierra en el Sistema Solar

El Sistema Solar

Marte

Gas por petróleo

Repsol cambiará CO2 por petróleo

Planea inyectar medio millón de toneladas de gas a los pozos del Mediterráneo

El proyecto pretende aumentar el rendimiento de las plataformas de alta mar

Repsol YPF, la principal petrolera española, está preparando la inyección de medio millón de toneladas al año de CO2 bajo el Mediterráneo. El plan es tomar parte del dióxido de carbono que emite su refinería de Tarragona, trasladarlo a través de un oleoducto a su plataforma petrolífera en la costa (a 43 kilómetros) y allí inyectarlo en los pozos que explota desde hace 27 años y que están casi agotados.

El reto es superar las dificultades que ofrece la geología del lecho marino

Además de ahorrarse la emisión a la atmósfera, el CO2 aumenta la presión en el yacimiento y permitirá incrementar la extracción del crudo. Una portavoz de Repsol confirma que la empresa tiene avanzado el proyecto, pero señala que no es público y que hay dificultades con la geología del lecho marino, menos accesible de lo inicialmente previsto.

A 43 kilómetros de Tarragona se encuentra la plataforma petrolífera Casablanca, propiedad de Repsol. Abierta en 1983, sus pozos (Chipirón, Lubina, Rodaballo, Angula, Boquerón y Montanazo) dan síntomas de agotamiento. La empresa extrae 2.800 barriles diarios, lejos de los más de 4.000 de los años ochenta.

El secuestro y almacenamiento de CO2 supone para la petrolera una doble oportunidad. Por un lado se puede ahorrar la emisión de medio millón de toneladas al año de su refinería, equivalente a la de 50.000 españoles al año. Además, el dióxido de carbono aumenta la presión dentro del yacimiento y facilita la extracción en pozos ya agotados. Es una tecnología que se utiliza en Tejas desde hace décadas para hacer más productivos los pozos.

El CO2 se captura antes de que salga por la chimenea y se comprime hasta que se haga líquido. Y una vez licuado es transportado por el oleoducto que une la plataforma con la refinería, cerca del puerto de Tarragona. Si el plan funciona, la empresa se podría ver recompensada, ya que cada tonelada de CO2 supera en el mercado los 15 euros. La inyección se haría a más de 3.000 metros de profundidad, ya que a partir de 800 metros el CO2 se mantiene en estado líquido por el aumento de la presión.

Repsol se ha unido a grandes petroleras en el proyecto europeo Castor, como explica uno de los responsables, Tore Torp, de la noruega Statoil. "La captura y almacenamiento de CO2

es una oportunidad mundial para reducir las emisiones y es interesante que haya empresas españolas investigando", explica la directora general de Cambio Climático del Ministerio de Medio Ambiente, Teresa Ribera.

Una portavoz de la empresa confirma que llevan cuatro años estudiando el lecho marino y que la difícil geología ha retrasado el proyecto, que se debe presentar a la Comisión Europea para que le dé el visto bueno.

La Fundación Ciudad de la Energía, en León; Elcogás, en Puertollano, o el Instituto Geológico y Minero tienen también proyectos de almacenamiento de CO2, pero ninguno tan espectacular como el de Repsol.

El Panel Intergubernamental de la ONU estima que el almacenamiento subterráneo permitiría captar entre el 20% y el 40% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. Este gas se acumula en la atmósfera, retiene parte del calor que emite la Tierra y calienta el planeta.

El principal inconveniente de la tecnología es el coste, pero desde que en 1996 Statoil comenzó a inyectar el CO2 bajo el mar del Norte en su yacimiento de Sleipner, ha ido bajando. Dinamarca ha puesto en marcha una planta piloto donde la tonelada de CO2

se podrá enterrar por menos de 50 euros. Aunque aún sea caro, ninguna petrolera puede quedarse fuera de esta tecnología. A 110 dólares (70 euros) el barril de crudo, cualquier pozo se hace rentable.

Más seguro con los años

"Si no tienes un plan de captura y almacenamiento de CO2 no tienes un plan para combatir el cambio climático". La contundente frase pertenece a John Ashton, embajador del Reino Unido contra el cambio climático. Y la pronunció el jueves pasado en un seminario especial sobre la materia organizado por el Reino Unido en Trondheim (Noruega) al que invitó a algunos periodistas.Ashton insistió en que por mucho que avancen las energías renovables no podrán desplazar a los combustibles fósiles en décadas. Y que siendo así, y como especialmente China va a quemar carbón a gran escala, es necesario enterrar parte del CO2 si se quieren contener las emisiones de gases de efecto invernadero.En el seminario, los científicos destacaron que desde hace más de 50 años se utilizan almacenamientos naturales del subsuelo para guardar gas natural sin que haya habido escapes. Niels Peter Christensen subrayó que existe uno de estos bajo Berlín sin que nadie lo note y destacó que el metano sí es explosivo y tóxico, no como el dióxido de carbono.Tore Torp, del programa de almacenamiento de la noruega Statoil, explicó que con el paso del tiempo el CO2 comprimido se va disolviendo en agua y tiende a irse al fondo, por lo que, "en contra de lo que intuitivamente se podría pensar, el almacenamiento es cada vez más seguro. Y si hubiera una fuga, sólo se perdería lo que se hubiera almacenado, pero no es peligroso".

Fuente: ElPais (15/05/2008)

¿Cuánto petróleo queda en el mundo?

El artículo siguiente data del año 2004. ¿Cuál es la situación actual? ¿Eran correctas las predicciones que se realizaron? ¿Qué ocurre con las reservas petrolíferas? ¿Por qué ha subido tanto los combustibles en estos meses?

Al ritmo actual de consumo mundial las reservas se agotarían hacia el año 2043

Esta pregunta despierta periódicamente el interés del ciudadano y más aún cuando una crisis como la de Irak salta a los medios de comunicación. Según diversos estudios, en 2002 quedaban en el mundo entre 990.000 millones y 1,1 billones de barriles de crudo por extraer.

Esto significa que al ritmo actual de consumo mundial estas reservas se agotarían hacia el año 2043, fecha que podría ser más cercana si el consumo de energía aumentara, como se prevé que ocurra por parte de los países en vías de desarrollo. Sin embargo, estas previsiones no incluyen el hallazgo de nuevos pozos o la posibilidad de extraer petróleo de zonas que en la actualidad son consideradas reservas naturales y, por lo tanto, no perforables. La dependencia del petróleo de nuestra sociedad queda patente con el siguiente dato: en 1880 la producción mundial, localizada casi por completo en Estados Unidos, era inferior al millón de toneladas. Hoy, la producción supera los 3.500 millones de toneladas.

¿Qué países son productores de petróleo?

Las tres zonas que concentran la producción mundial son Oriente Medio, la antigua Unión Soviética y Estados Unidos; en torno al 70% del crudo del mundo procede de ellas. Sin duda, la región más importante es la de Oriente Medio, que reúne las condiciones óptimas para la explotación de este hidrocarburo: abundancia de domos salinos que crean grandes bolsas de petróleo, una inmejorable ubicación geográfica -su situación costera- y una orográfica que facilita la construcción de canalizaciones que permiten el transporte hasta los puertos del crudo, para ser distribuido desde allí. Arabia Saudí, con casi el 12% de la producción total, es el mayor productor del mundo.
El caso de Estados Unidos es peculiar. Pese a beneficiarse de una producción muy alta, resulta insuficiente para satisfacer su consumo interno, por lo que se ve obligado a importar petróleo. La tercera zona en la discordia, los territorios que formaban la antigua URSS, extrae suficiente crudo como para cubrir sus necesidades e incluso para exportarlo. Sin embargo, no hay que olvidarse de otros países clave en el mapa del oro negro: Venezuela, México y China. Cada uno aporta casi el 5% de la producción mundial.

Ranking de compañías petroleras	Miles de barriles/día (Año 2000)
1. Gazprom (Rusia)	9.606
2. Saudi Aramco (Arabia Saudí)	8.613
3. NIOC (Irán)	4.509
4. Exxon Mobil (EE.UU)*	4.406
5. Pemex (México)	4.169
6. Royal Dutch/Shell (Holanda)*	3.685
7. PDV (Venezuela)	3.640
8. BP (Reino Unido)*	3.107
9. Sonatrach (Argelia)	2.788
10. NOC (Iraq)	2.583
.............
30. Repsol YPF * (España)	675

*Privadas

Reservas de petróleo mundiales (2001)	* Miles de millones de barriles
Arabia Saudí	265, 3
Irak	115
Kuwait	98
Irán	96,4
Emiratos Arabes Unidos	62,8
Rusia	54,3
Venezuela	47,6
China	46,6
Libia	30
México	26,9
Nigeria	24,1
Estados Unidos	22
Argelia	12,7
Noruega	10,1

¿Por qué sube el precio del petróleo?

La razón principal hay que buscarla en el tradicional juego de la oferta y la demanda. Al tratarse de una energía agotable cuyo consumo es más intensivo en momentos de boom económico, la demanda presiona sobre la oferta y sube los precios. A la ley del mercado hay que añadirle la presión de los países miembros de la OPEP, que reducen o aumentan la producción de crudo según sus intereses. Y para complicar más la comprensión del mercado de este combustible, deviene fundamental seguir de cerca la fluctuación del dólar: en esta moneda cotiza el crudo y con ella se expresa el valor del barril.

¿Cómo se forma y se extrae el petróleo?

El petróleo es una sustancia combustible, negra y viscosa, líquida a temperatura y presión normales. Su origen está en la descomposición de las sustancias orgánicas por la acción de microbios que no necesitan de oxígeno para vivir (anaerobios). El petróleo se formó hace millones de años a partir de animales y plantas que se convirtieron en fósiles. Para fosilizarse, un animal debe quedar enterrado en barro o arena antes que se descompongan sus huesos. Durante miles de años las capas de sedimentos se acumularon sobre sus restos óseos y los minerales se depositaron hasta convertirse en lo que hoy conocemos como petróleo.
En 1859 el empresario norteamericano Drake mandó perforar un pozo en Oil Creek, Pennsylvania, del que extrajo petróleo por metros cúbicos. De este modo comenzó la llamada "fiebre del oro negro". Generalmente, el petróleo se encuentra encerrado en los espacios que hay entre los granos de arena que forman las rocas llamadas areniscas, que pueden ser de origen marino, fluvial, glacial o lacustre. Como consecuencia de sus diferentes pesos específicos, encontramos al petróleo acumulado sobre el agua salada, que siempre lo acompaña, y por debajo del gas natural, que ocupa la parte superior de la zona. Las reservas petrolíferas se encuentran bajo la superficie terrestre a cientos o a miles de metros de profundidad y el único método seguro para ubicarlas son los sondeos exploratorios. Hoy en día, la técnica más utilizada para extraer el petróleo de los pozos es mediante la perforación rotatoria. A través de los oleoductos se conduce a los tanques de almacenamiento, desde donde se envía a su destino.

Alternativas al petróleo

Hace ya tiempo que existen alternativas al petróleo tanto para uso industrial como para el combustible que utilizamos para nuestros vehículos. Así, hace años que se viene investigando con aceites vegetales (más ecológicos y que podrían ser más baratos si se extendiera su consumo) o con el prácticamente inacabable Hidrógeno. Los fabricantes de automóviles han diseñado ya prototipos avanzados con motores basados en este gas. Además, las compañías petrolíferas llevan años intentando diversificarse hacia otros sectores, y llegado el momento se ocuparán de monopolizar la manufactura y distribución de los combustibles alternativos.

Reservas en España: 90 días

España, como miembro de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), mantiene unas reservas de petróleo y carburantes equivalentes a 90 días de consumo. Los primeros 30 días se consideran reservas estratégicas bajo control de la Corporación de Reservas Estratégicas de Productos Petrolíferos (Cores), dependiente del Ministerio de Economía. Los 60 días restantes son reservas comerciales que las petroleras deben mantener de forma obligatoria. La normativa sobre reservas establece que "en situaciones de escasez de suministro de fuentes energéticas, se puede ordenar el sometimiento de las existencias mínimas de seguridad, incluidas las reservas estratégicas, a un régimen de intervención bajo el control directo de Cores, con el objeto de inducir la más adecuada utilización de los recursos energéticos disponibles".

Fuente: revista consumer (enero 2004)

Fuente: Revista consumer.es (enero 2004)

La última gran explosión

Astrónomos estadounidenses descubren cerca del centro de la Vía Láctea los restos de una supernova que explotó hace 140 años con la potencia de millones de soles

Astrónomos estadounidenses han descubierto las cenizas de la última gran explosión registrada en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Para nosotros, ocurrió hace sólo 140 años, en 1868. Aquel año, Isabell II de España se exilió a Francia, se celebró en París la primera carrera ciclista y una estrella explotó en el cielo con una violencia increíble. Sin embargo, nadie la vio morir porque lo hizo en medio de una densa nube de polvo y gas, impenetrable para el ojo humano. Ahora, los radiotelescopios de Muy Largo Alcance (VLA) y el observatorio orbital de rayos X 'Chandra' han penetrado en la oscuridad y calculado la fecha de su muerte.Una supernova es una explosión estelar de tal magnitud que puede eclipsar durante días al resto de su galaxia, brillar con más intensidad que las 100.000 millones de estrellas que forman la Vía Láctea, por ejemplo. Es como mueren las estrellas más masivas: dando un gran espectáculo, peligroso si se está demasiado cerca de ellas.

De la observación de explosiones de este tipo en otras galaxias, los astrónomos dedujeron hace tiempo que en la nuestra debía haber tres supernovas visibles cada siglo. Sin embargo, la última conocida hasta ahora se observó alrededor de 1680, hace más de 300 años. Supernovas ausentes«Si la tasa de supernovas calculada es correcta, debía haber restos en la Vía Láctea de diez explosiones más recientes que la de Casiopea A», dijo ayer David Green, de la Universidad de Cambridge y que ha dirigido el grupo de VLA.

La ausencia de supernovas jóvenes en nuestra galaxia causaba problemas a los astrónomos: ¿la Vía Láctea, una agrupación de estrellas en apariencia normal, diferiría de las restantes en algo que desconociéramos?, ¿las explosiones inexistentes indicarían que había errores en el modelo sobre las relaciones entre supernovas y otros procesos galácticos que manejan los científicos? Un grupo de astrónomos dirigido por Green descubrió en 1985 con VLA -la batería de radiotelescopios de Nuevo México (EE UU) que popularizó la película 'Contact'- los restos de una supernova catalogada como G1.9+0.3. Entonces, calcularon que eran el remanente de una explosión cuyo destelló llegó a la Tierra entre hace 400 y 1.000 años. Se encontraba a sólo 1.000 años luz del centro galáctico, a unos 25.000 años luz de nosotros: su luz había tardado, por tanto, 25.000 años en llegar aquí a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo.El año pasado, un equipo de astrónomos liderado por Stephen Reynolds, de la Universidad del Estado de Carolina del Norte, miró hacia el mismo objeto con el observatorio de rayos X 'Chandra' y comprobó que era un 16% más grande que lo que parecía en las imágenes de 1985 de VLA. «Es una gran diferencia de tamaño. Significa que los restos de la explosión se están expandiendo muy rápidamente, lo que implica que el objeto es mucho más joven de lo que creíamos». Para comprobarlo, VLA volvió a mirar el cadáver estelar doce años después y confirmó las mediciones de 'Chandra': si no se hubiera encontrado en medio de una nube de polvo y gas, la luz de la supernova habría sido visible hace 140 años en el cielo terrestre después de un viaje de 25.000 años desde el centro de la galaxia.La velocidad a la que G1.9+0.3 expulsa la materia no tiene precedente: 56 millones de kilómetros por hora, casi un tercio de la distancia que separa a la Tierra del Sol o 145 veces la que hay entre la Tierra y la Luna. «Ningún otro objeto de la galaxia tiene sus propiedades. Este hallazgo es muy importante porque nos va a permitir aprender mucho más sobre cómo explotan algunas estrellas y sus consecuencias», ha augurado Reynolds.El descubrimiento ha sido posible gracias a que las ondas de radio y los rayos X pueden penetrar en las densas nubes de polvo y gas del centro galáctico como los rayos X lo hacen en nuestra carne en las radiografías para ver los huesos. «Cuando miramos fuera de la Vía Láctea, podemos ver con los telescopios ópticos -de luz visible- algunas supernovas en el Universo, pero cuando reina la oscuridad nos las perdemos en nuestro patio trasero», advierte Reynolds.
Por fortuna, las nubes de gas producto de la explosión brillan durante miles de años para los radiotelescopios y observatorios de rayos X.El hallazgo de la supernova más joven de la galaxia se publicará en 'Atrophysical Journal' y en las 'Monthly Notices' de la Real Sociedad Astronómica británica.
Fuente: Hoy (15/05/2008)

Reflexiones sobre ciencia, conocimiento y método científico

Los seres humanos nos hemos enfrentado siempre al reto, teórico y práctico a la vez, de aumentar nuestros conocimientos y de transformar la realidad circundante y así hemos ido acumulando saberes sobre el entorno en el que vivimos. Este conjunto de conocimientos que las personas tenemos sobre el mundo, así como la actividad humana destinada a conseguirlos, es lo que denominamos ciencia (deriva del latín "scire" que significa: saber, conocer; su equivalente griego es "sophia", que significa el arte de saber ). No obstante el título de ciencia no se puede aplicar a cualquier conocimiento, sino únicamente a los saberes que han sido obtenidos mediante una metodología, el método científico, y cumplen determinadas condiciones.
Entendemos por conocimiento el saber consciente y fundamentado que somos capaces de comunicar y discutir; se corresponde con el término griego "episteme" y se distingue así del conocimiento vulgar o "doxa" que es simplemente recordado y que no podemos someter a crítica. Actualmente se considera que el conocimiento es un proceso, en oposición a la consideración de la filosofía tradicional que lo concebía como algo estático (las formas inmanentes pero permanentes de Aristóteles, el idealismo cartesiano, la teoría de la armonía preestablecida de Leibnitz, las categorías a priori de Kant...). Así lo que caracteriza a la ciencia actual no es la pretensión de alcanzar un saber verdadero sino, como afirma Popper (1985:68), la obtención de un saber riguroso y contrastable: "La ciencia debe conseguir estructurar sistemáticamente los conocimientos en función de unos principios generales que sirven de explicación y poseen a aquéllos, dando una coherencia general y claridad inexistente anteriormente"
Y es que la ciencia no debe perseguir la ilusoria meta de que sus respuestas sean definitivas, ni siquiera probables; antes bien, su avance se encamina hacia una finalidad infinita: la de descubrir incesantemente problemas nuevos, más profundos, más generales, y justificar nuestras respuestas al respecto. "La ciencia no pretende ser verdadera" - dirá Bunge (1969)- "ni por tanto final, incorregible y cierta. Lo que afirma la ciencia es:
- Que es más verdadera que cualquier modelo no científico del mundo.
- Que es capaz de probar, sometiéndola a contrastación empírica, esa pretensión de verdad.
- Que es capaz de descubrir sus propias deficiencias.
- Que es capaz de corregir sus propias deficiencias, o sea, de reconstruir representaciones parciales de la estructura del mundo que sean cada vez más adecuadas."

Fuente: UAB Dpto. Educación

Moléculas precursoras de vida en los meteoritos

Una nueva técnica revela la existencia de moléculas precursoras de la vida

¿Para qué molestarse en ir a buscar fuera si lo podemos encontrar en casa? Esta podría ser la pregunta a la que esta semana pretenden responder en «Science» Henner Busemann y su equipo del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie, en Washington.
En un artículo que cambia por completo la idea de que la materia orgánica más primitiva -una serie de moléculas prebióticas esenciales para el origen de la vida- sólo puede encontrarse en las tenues partículas de polvo presentes en el medio interplanetario, Busemann asegura que esos mismos compuestos orgánicos pueden ser recolectados de meteoritos que se encuentran en laboratorios de todo el mundo.

El hallazgo no sólo ahorraría complicados y costosos envíos de sondas para recoger muestras de polvo interestelar, sino que permitiría obtener cantidades mucho mayores de estos materiales. Con ellas, los científicos podrían realizar experimentos que no es posible llevar a cabo con las diminutas partículas provenientes de cometas recogidas en el espacio por sondas como la Stardust. Como afirma el coautor del artículo publicado en «Science», Conel Alexander, «este avance ha abierto una ventana completamente nueva al estudio de este escurridizo periodo del sistema solar».

Desde hace tiempo, los científicos sospechaban que los meteoritos servían como medio de transporte para que algunos de los más jóvenes ingredientes necesarios para la vida llegasen a nuestro planeta. Este tipo de cuerpos celestes, cuyo volumen varía entre el de un pequeño pedrusco y el de una gran roca, pueden contener muchas de las claves sobre el origen del sistema solar. Ellos no se han visto expuestos a los procesos geológicos sufridos por planetas y estrellas, motivo por el que su composición ha permanecido casi inalterada desde hace 4.500 millones de años, cuando el sol y los planetas comenzaban a formarse. Ahora, utilizando nuevas técnicas, Busemann y su equipo han descubierto que estos «cargueros interplanetarios» también pueden transportar otras partículas orgánicas mucho más antiguas y que hasta ahora sólo se habían encontrado en cuerpos como los cometas. El director del proyecto del Instituto Carnegie se mostraba fascinado por el descubrimiento: «Es increíble que estas primitivas moléculas orgánicas [...] hayan podido sobrevivir a las difíciles y tumultuosas condiciones presentes en el sistema solar cuando los meteoritos que las contienen se formaron».

Como explicó Busemann, las condiciones del sistema solar primitivo eran complicadas. Su interior era un verdadero campo de batalla, con altísimas temperaturas y continuos impactos entre los pequeños cuerpos celestes que lo poblaban. Sin embargo, los indicios hallados en muchos meteoritos indican que la temperatura de la nebulosa protosolar en la región que hoy conocemos como «cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, era baja y permitió a los meteoritos sufrir pocas alteraciones».

El descubrimiento proporcionará algunas pistas sobre cómo se procesó y se distribuyó en el sistema solar la materia orgánica que permitió la aparición de vida en nuestro planeta.

AL ALCANCE DE LA MANO

El estudio del equipo del Instituto Carnegie abunda en la idea de que muchas de las claves sobre la aparición de la vida en nuestro universo se pueden encontrar en la Tierra. Desde hace varios años, un equipo de la Universidad Carnegie Mellon estudia en el desierto de Atacama cómo sobrevive la vida en la región más árida de nuestro planeta. Del mismo modo que el descubrimiento de Busemann y su equipo obtendrán mejores resultados para la investigación sin salir de casa, los científicos pueden estudiar en Atacama formas de vida marcianas sin necesidad de enviar sondas al planeta rojo. Nuestro planeta aún puede enseñarnos mucho sobre lo que sucede en el Universo.

Autor: Daniel Mediavilla
FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A.

Descubren una nueva región planetaria

El telescopio "Spitzer" descubre agua y materia orgánica en región planetaria

Washington, 13 mar (EFE).- El telescopio espacial "Spitzer" de la NASA descubrió la presencia de grandes cantidades de gases orgánicos simples y vapor de agua en una zona de formación de planetas, reveló hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia espacial.

Tanto los gases orgánicos como el vapor de agua giran en forma de disco alrededor de una nueva estrella, lo que constituye una prueba de que esas moléculas se crearon allí, dijo JPL en un boletín.
Añadió que el descubrimiento fue posible gracias a un aumento de la capacidad del telescopio que permite mejorar la visión de las primeras etapas en la formación de los planetas, lo cual podría aumentar el conocimiento sobre el origen de nuestro sistema solar y el potencial de vida en otros.
Esa capacidad fue aumentada por John Carr, científico del Laboratorio Naval de Investigaciones (Washington) y Joan Najita, del Observatorio Nacional Optico, en Tucson (Arizona).
Para ello utilizaron el espectrógrafo infrarrojo de "Spitzer" con el que midieron y analizaron la composición química de los gases de discos protoplanetarios.
Esos discos son masas de gas y polvo que giran en torno a una estrella joven y los científicos creen que son el material básico para la formación de planetas y lunas que después de miles de millones de años se convierten en sistemas planetarios como el nuestro.
"Gran parte del material dentro de estos discos es gas, pero hasta ahora había sido difícil estudiar su composición en regiones de formación de planetas. Se había prestado mayor atención a las partículas sólidas porque son más fáciles de observar", dijo Carr.
El punto de observación fue la zona de la estrella AA Tauri, que tiene menos de un millón de años y es un ejemplo típico de las estrellas jóvenes con discos protoplanetarios.
Con su nuevo procedimiento los científicos detectaron moléculas orgánicas simples, como cianuro de hidrógeno, acetileno y dióxido de carbono, además de vapor de agua.
"Hay evidencia de una química orgánica activa dentro del disco que forma y enriquece estas moléculas", señaló Carrr.
La capacidad espectróscopica de "Spitzer" también fue aprovechada por otro grupo de científicos que encontraron en dos ocasiones moléculas de agua en discos que rodean a estrellas jóvenes.
"Esta es una de las pocas veces que se ha demostrado de manera directa que existe vapor de agua en la parte interna de un disco protoplanetario, que es la parte más probable para la formación de planetas" similares a la Tierra, dijo Colette Salyk, del Instituto Tecnológico de California y autora principal del estudio.
"Aunque no detectamos tanta agua como la que existen en los océanos de la Tierra, pues solo vemos la superficie del disco, pensamos que el agua es abundante", indicó Geoffrey Blake, profesor de cosmoquímica y ciencias planetarias del instituto.

EFE - viernes, 14 de marzo, 07.53

¿Existe vida en Marte?

Descubren en Marte huellas de un lago que hubiera sido habitable

Científicos de la Universidad de Arizona han identificado un cráter en Marte con "aparentes" huellas de haber sido un plácido lago que, en su momento, hubiera sido habitable.
El cráter Holden, con una base de grandes rocas "breccia", aparece rodeado interiormente por anillos formados por capas de sedimentos que forman las orillas "de lo que aparentemente fue un longevo y calmado lago en el marte primitivo", según han divulgado hoy los investigadores.

Estos pertenecen al Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución, HiRISE (por sus siglas en inglés), del departamento de Ciencias Planetarias de Universidad de Arizona.
Las rocas que los geólogos denominan "breccia" ya indican presencia de agua: son aglomeraciones de fragmentos más pequeños cimentadas por minerales disueltos.
"El cráter Holden tiene uno de los megabreccia mejor expuestos de Marte", dijo el investigador principal del HiRISE, profesor Alfred McEwen.
El "megabreccia" y los sedimentos, principalmente de arcilla, "contienen minerales que se forman en presencia de agua y marcan ambientes potencialmente habitables. Este lugar sería excelente para enviar un vehículo robot y traer de regreso una muestra; supondría un gran avance en la comprensión de si Marte puede soportar vida", dijo Holden.
Según los expertos en Marte, bloques de piedra de hasta 50 metros de diámetro salieron despedidos cuando un meteorito formó el cráter, rocas que más tarde, aparentemente por el agua, formaron "megabreccia".
Al menos el cinco por ciento del peso de los sedimentos encima del "megabreccia" está formado por arcillas, según los investigadores que usaron el "espectómetro compacto de imágenes marcianas" del Orbitador de Reconocimiento de Marte.
"El origen de estas arcillas es incierto -afirma otro investigador, John Grant, del Museo Smithsoniano Nacional del Aire y del Espacio-, pero si estuviéramos viendo imágenes de la Tierra y buscáramos lugares propicios para ser habitados, miraríamos a sitios como ese".
Según el estudio de la Universidad de Arizona, los "megabreccia" y las arcillas no son las únicas pruebas de que hubo un lago: encima de ambas hay una capa de guijarros o ripio, depositados cuando el agua, en torrentes, erosionó la zona.
Todo ello, según el estudio de la universidad, hubiera quedado oculto si no fuera porque las paredes del cráter se desmoronaron, incapaces de soportar la presión del agua, en un volumen calculado en 4.000 kilómetros cúbicos
"El volumen de agua que fluyó durante esa riada tuvo que ser espectacular -afirma Granta-, pues fue capaz de mover bloques de piedra del tamaño de un campo de fútbol a más de 70 u 80 metros de distancia".
El cráter Holden en uno de los seis candidatos que quedan para recibir el Laboratorio Científico Marciano, una misión autómata de la Nasa prevista para el año que viene.

Fuente: EFE - viernes, 7 de marzo, 13.43

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